Ci sono immagini dell’infanzia che rimangono impresse nella memoria. Una di queste è quella delle sere tra la fine della primavera e l’inizio dell’estate, quando nei prati, lungo le siepi e ai bordi delle strade di campagna comparivano decine di piccoli punti luminosi.

Erano le lucciole.

Oggi sembra molto più difficile incontrarle. Qualche esemplare appare ancora nelle zone più buie e meno disturbate, ma lo spettacolo diffuso che molti ricordano da bambini sembra essersi ridotto. Viene quindi spontaneo domandarsi: le lucciole stanno realmente scomparendo oppure è soltanto una percezione legata ai ricordi dell’infanzia?

La risposta non è semplice. Non esistono serie storiche complete capaci di descrivere con precisione l’andamento di tutte le specie e di ogni territorio. Le popolazioni possono inoltre cambiare molto da un luogo all’altro e da un anno all’altro. Tuttavia, numerosi ricercatori e gruppi internazionali impegnati nella conservazione confermano che diverse popolazioni di lucciole sono sottoposte a pressioni crescenti.

Le principali minacce individuate sono la perdita e il deterioramento degli habitat, l’illuminazione artificiale notturna e l’impiego di pesticidi. A queste si aggiungono i cambiamenti nella gestione del territorio e le variazioni di temperatura, umidità e precipitazioni.

Le lucciole non stanno necessariamente scomparendo ovunque nello stesso modo, ma gli ambienti adatti alla loro vita stanno diventando più rari, più frammentati e spesso meno bui.

Le lucciole non sono mosche

Nonostante in inglese vengano chiamate comunemente fireflies, cioè “mosche di fuoco”, le lucciole non sono mosche. Sono coleotteri appartenenti alla famiglia dei Lampiridi, la stessa grande categoria zoologica che comprende scarabei, coccinelle e maggiolini.

Esistono numerose specie di lucciole, con caratteristiche e comportamenti anche molto differenti. In alcune specie volano e lampeggiano soprattutto i maschi, mentre le femmine rimangono tra l’erba ed emettono una luce più stabile. In altre specie entrambi i sessi possono volare e comunicare attraverso sequenze luminose.

Non tutte le lucciole producono gli stessi lampi. La durata, il ritmo, il colore e la frequenza della luce possono variare, formando una sorta di linguaggio caratteristico della specie.

Come fanno a produrre luce?

La luce delle lucciole è un esempio di bioluminescenza: una produzione di luce generata da una reazione chimica all’interno dell’organismo.

Negli organi luminosi situati nella parte inferiore dell’addome, una molecola chiamata luciferina reagisce grazie all’azione dell’enzima luciferasi, in presenza di ossigeno e di energia cellulare. Il risultato è una luce molto efficiente, nella quale soltanto una piccola parte dell’energia viene dispersa sotto forma di calore.

La capacità di emettere luce può avere funzioni differenti durante il ciclo vitale. Nelle larve rappresenta principalmente un segnale di avvertimento rivolto ai predatori. Negli adulti, invece, la bioluminescenza viene utilizzata soprattutto per comunicare e trovare un partner.

Quello che ai nostri occhi appare come uno spettacolo poetico è quindi, per le lucciole, un vero sistema di comunicazione.

La parte più lunga della loro vita avviene nel terreno

Quando pensiamo alle lucciole immaginiamo immediatamente gli adulti luminosi che compaiono nelle sere estive. In realtà, quella visibile è soltanto una breve fase della loro esistenza.

In molte specie, la maggior parte della vita viene trascorsa allo stadio larvale, nel terreno, tra le foglie cadute, sotto la vegetazione o in altri ambienti umidi e riparati. Questa fase può durare molti mesi e, in alcuni casi, più di un anno.

Le larve sono predatrici e si nutrono soprattutto di piccoli invertebrati dal corpo molle, come lumache, limacce e vermi. Per questo motivo hanno bisogno di un terreno vivo, non eccessivamente secco e ricco di rifugi e prede.

La vita adulta è generalmente molto più breve ed è concentrata sulla riproduzione. Ciò significa che la sopravvivenza delle lucciole dipende non soltanto dalle condizioni presenti durante le poche settimane in cui le vediamo volare, ma da ciò che accade al terreno e alla vegetazione durante tutto l’anno.

La scomparsa degli habitat adatti

Uno dei problemi principali è la trasformazione del territorio.

Le lucciole trovano condizioni favorevoli nei prati non troppo disturbati, nelle siepi, nei boschi, lungo i fossi, nei terreni umidi, nei margini agricoli e nelle aree in cui rimangono foglie, erba e vegetazione spontanea.

Quando questi ambienti vengono eliminati o profondamente modificati, le lucciole perdono contemporaneamente i luoghi in cui deporre le uova, i rifugi per le larve, l’umidità necessaria e le piccole prede di cui si nutrono.

La cementificazione e l’impermeabilizzazione del suolo sono le trasformazioni più evidenti, ma non sono le uniche. Anche interventi apparentemente minori possono modificare l’habitat:

• la rimozione sistematica delle foglie dal terreno;
• gli sfalci troppo frequenti o eseguiti durante il periodo riproduttivo;
• l’eliminazione delle siepi e della vegetazione spontanea;
• il drenaggio delle aree umide;
• la pulizia eccessiva dei margini agricoli;
• la frammentazione dei prati in piccole aree isolate.

Un ambiente ordinato secondo i criteri umani non è necessariamente un ambiente ricco dal punto di vista biologico. Un prato tagliato continuamente e privo di foglie può apparire pulito, ma offre meno ripari, meno umidità e meno possibilità di sopravvivenza a moltissimi piccoli organismi.

L’inquinamento luminoso: quando la notte non è più buia

La luce artificiale notturna rappresenta una minaccia particolarmente importante per le lucciole, perché interferisce direttamente con il loro sistema di comunicazione.

Per trovare una compagna, un maschio deve riuscire a vedere il segnale luminoso emesso dalla femmina e a distinguere quel segnale dalle altre luci presenti nell’ambiente. Lampioni, fari, insegne, illuminazione di giardini e luci esterne lasciate accese possono ridurre il contrasto dei segnali naturali o alterare il comportamento degli insetti.

È un po’ come tentare di osservare una piccola candela in una stanza già completamente illuminata: la candela continua a produrre luce, ma diventa molto più difficile individuarla.

Studi sperimentali hanno mostrato che l’illuminazione artificiale può ridurre l’attività luminosa di alcune specie e diminuire la capacità delle femmine di attirare i maschi. Il problema, quindi, non riguarda soltanto il fastidio provocato da una lampada: può tradursi in un minor numero di incontri e, di conseguenza, in minori possibilità di riproduzione.

Non esiste però una soluzione basata esclusivamente sul colore della lampadina. La sensibilità alla luce cambia secondo la specie e il tipo di segnale utilizzato. Le indicazioni più prudenti sono ridurre l’intensità, limitare la durata dell’accensione, orientare la luce soltanto dove serve ed evitare di illuminare inutilmente prati, siepi e vegetazione.

Il ruolo dei pesticidi

Anche l’impiego di pesticidi viene considerato una delle principali pressioni sulle popolazioni di lucciole.

Gli insetticidi possono colpire direttamente le larve o gli adulti. Altri prodotti possono invece agire indirettamente, riducendo la quantità di lumache, limacce, vermi e piccoli invertebrati presenti nel terreno.

Il problema non riguarda soltanto i grandi trattamenti agricoli. Anche l’uso frequente di prodotti contro insetti e lumache nei giardini e negli spazi privati può rendere un’area meno adatta alle lucciole.

È difficile quantificare con precisione l’effetto di ogni singola sostanza sulle diverse specie, perché le ricerche disponibili non coprono tutti i prodotti e tutti gli ambienti. Il principio generale, però, rimane valido: un insetto che trascorre gran parte della propria vita nel terreno e si nutre di piccoli invertebrati risente inevitabilmente dell’impoverimento biologico del suolo.

Che rapporto esiste con il meteo?

Il collegamento con il meteo è reale, ma deve essere interpretato correttamente.

Le lucciole dipendono dalla temperatura e dall’umidità durante molte fasi del loro ciclo vitale. La temperatura influenza la velocità di sviluppo e il momento dell’anno in cui gli adulti iniziano a comparire. Le precipitazioni contribuiscono invece a mantenere umidi il terreno e la vegetazione e favoriscono la presenza delle prede delle larve.

Una primavera particolarmente fredda può ritardare l’attività degli adulti. Una fase molto secca può ridurre l’umidità del terreno e la disponibilità di lumache e altri piccoli organismi. Allo stesso tempo, precipitazioni molto abbondanti o persistenti possono modificare il periodo di volo e rendere meno evidente la presenza degli adulti.

Uno studio dedicato alla fenologia delle lucciole ha mostrato che l’accumulo di calore durante la stagione rappresenta un importante fattore nel determinare il momento di massima attività, mentre gli estremi nelle precipitazioni possono ritardarla.

Ciò significa che un anno con poche lucciole visibili non dimostra automaticamente un declino permanente. Gli adulti potrebbero comparire in anticipo, in ritardo o essere attivi per meno sere a causa delle condizioni meteorologiche.

Per distinguere una normale oscillazione annuale da una vera diminuzione sarebbero necessarie osservazioni costanti per molti anni, effettuate con metodi confrontabili.

E il cambiamento climatico?

Il cambiamento climatico può influenzare le lucciole modificando temperature, precipitazioni, umidità del terreno e frequenza degli episodi estremi. Tuttavia, non sarebbe corretto attribuire automaticamente la loro diminuzione soltanto al riscaldamento globale.

Le diverse specie non reagiscono tutte nello stesso modo. Alcune sono legate ad ambienti molto umidi, altre vivono in condizioni relativamente più asciutte. Alcune possono adattarsi meglio alle variazioni, mentre altre dipendono da habitat molto specifici.

Le siccità prolungate rappresentano un rischio soprattutto per le specie che necessitano di suoli umidi. Temperature più alte possono inoltre anticipare o spostare il periodo di attività, modificando la sincronizzazione tra maschi e femmine o tra le larve e le loro prede.

Il clima agisce quindi come uno dei diversi fattori in gioco. In un ambiente già frammentato, illuminato e impoverito dall’uso di sostanze chimiche, una lunga fase siccitosa può aggiungere ulteriore pressione. In un habitat ben conservato, invece, la popolazione potrebbe avere maggiori possibilità di resistere alle oscillazioni meteorologiche.

Il ricordo dell’infanzia è affidabile?

I ricordi personali non sono misurazioni scientifiche. Da bambini trascorrevamo probabilmente più tempo all’aperto, osservavamo il terreno da un’altezza diversa e guardavamo con maggiore attenzione ciò che ci circondava. È quindi possibile che una parte della differenza sia dovuta al modo in cui percepivamo il mondo.

Ma questo non significa che il ricordo sia privo di valore.

Quando moltissime persone appartenenti a luoghi e generazioni differenti raccontano di aver visto in passato più lucciole, più farfalle o più insetti sui parabrezza delle automobili, queste testimonianze possono rappresentare un segnale da approfondire. Non costituiscono da sole una prova quantitativa, ma sono coerenti con il più generale impoverimento osservato in numerosi habitat.

Nel caso delle lucciole, la ricerca scientifica conferma che le pressioni capaci di ridurne la presenza esistono realmente. Il ricordo di sere molto più luminose potrebbe quindi essere il risultato sia della percezione infantile sia di un territorio che, nel frattempo, è effettivamente cambiato.

Cosa possiamo fare nei nostri spazi?

Non è necessario trasformare ogni giardino in un’area completamente incolta. Anche piccoli accorgimenti possono rendere un luogo meno ostile alle lucciole e agli altri organismi notturni:

• spegnere le luci esterne quando non sono necessarie;
• utilizzare sensori di movimento o temporizzatori;
• orientare le lampade verso il basso, evitando di illuminare prati e siepi;
• scegliere la minore intensità luminosa realmente necessaria;
• lasciare una piccola zona con erba più alta e vegetazione spontanea;
• evitare sfalci troppo frequenti in tutto il terreno;
• conservare, dove possibile, foglie e materiale vegetale sul suolo;
• ridurre l’impiego di insetticidi e prodotti contro lumache e limacce;
• proteggere siepi, fossi, margini umidi e piccoli corridoi verdi;
• non catturare le lucciole e non rinchiuderle nei contenitori.

Nessuna di queste azioni garantisce da sola il ritorno immediato delle lucciole. Le popolazioni dipendono dalla qualità complessiva dell’ambiente circostante e dalla presenza di individui abbastanza vicini da riprodursi. Tuttavia, ridurre le pressioni locali può contribuire a conservare gli habitat ancora esistenti.

Piccole luci che raccontano un grande cambiamento

La diminuzione delle lucciole non può essere spiegata con una sola causa. Non è soltanto colpa del caldo, non è soltanto colpa dei lampioni e non è soltanto colpa dei pesticidi.

È il risultato possibile dell’interazione tra molti cambiamenti: meno prati e siepi, terreni più asciutti o più disturbati, maggiore illuminazione notturna, riduzione delle prede, uso di sostanze chimiche e variazioni del clima.

Proprio per questo le lucciole possono raccontarci molto più della loro semplice presenza. La loro luce dipende dall’esistenza di una notte abbastanza buia, di un terreno abbastanza vivo e di una vegetazione abbastanza ricca da sostenere l’intero ciclo vitale.

Quando una lucciola scompare, non perdiamo soltanto un piccolo punto luminoso. Potremmo perdere un segnale della complessità naturale che ancora sopravvive intorno a noi.

Forse le lucciole non appartengono soltanto ai ricordi della nostra infanzia. Appartengono a un ambiente che possiamo ancora scegliere di rispettare, prima che quelle piccole luci diventino davvero soltanto un ricordo.

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Fonti e approfondimenti

1. Lewis, S. M. e altri, 2020 – “A Global Perspective on Firefly Extinction Threats”, BioScience. Revisione delle principali minacce riconosciute dagli esperti, tra cui perdita degli habitat, inquinamento luminoso e pesticidi.
   Consulta lo studio su BioScience

2. Lewis, S. M. e altri, 2024 – “Illuminating Firefly Diversity: Trends, Threats and Conservation Strategies”. Approfondimento sulla diversità delle lucciole, sul loro ciclo vitale e sulle pressioni legate agli habitat e al clima.
   Consulta l’articolo completo

3. Owens, A. C. S. e Lewis, S. M., 2022 – “Behavioral Responses of Bioluminescent Fireflies to Artificial Light at Night”, Frontiers in Ecology and Evolution. Revisione degli effetti della luce artificiale sui diversi sistemi di comunicazione delle lucciole.
   Consulta lo studio su Frontiers

4. Van den Broeck, M. e altri, 2021 – “Blinded by the Light: Artificial Light Lowers Mate Attraction Success in Female Glow-Worms”, Insects. Studio sperimentale sulla riduzione del successo di attrazione dei maschi in presenza di illuminazione artificiale.
   Consulta lo studio completo

5. Hermann, S. L. e altri, 2016 – “Thermally Moderated Firefly Activity Is Delayed by Precipitation Extremes”. Studio sul rapporto tra accumulo termico, precipitazioni e periodo di massima attività delle lucciole.
   Consulta l’articolo completo

6. McNeil, D. J. e altri, 2024 – “Illuminating Patterns of Firefly Abundance Using Citizen Science Data”, Science of the Total Environment. Analisi delle relazioni tra abbondanza delle lucciole, caratteristiche del suolo, clima, condizioni meteorologiche e uso del territorio.
   Consulta la pagina dello studio

7. IUCN – Firefly Specialist Group. Gruppo internazionale della Commissione per la sopravvivenza delle specie dedicato alla valutazione e alla conservazione delle lucciole.
   Consulta la pagina ufficiale IUCN