Ogni estate, quando arrivano giornate molto calde, si ripete spesso la stessa discussione: da una parte c’è chi dice che “ha sempre fatto caldo”, dall’altra chi vede in ogni episodio un segnale diretto del cambiamento climatico.

La realtà, come spesso accade nel meteo e nel clima, è più complessa ma anche più interessante.

È vero: il caldo estivo è naturale. Le ondate di calore sono sempre esistite, soprattutto nel Mediterraneo, dove l’estate può essere dominata da alta pressione, sole forte e masse d’aria calde.

Ma è altrettanto vero che negli ultimi decenni il contesto climatico è cambiato. Oggi molte fasi calde partono da una temperatura media più alta rispetto al passato. Questo significa che, a parità di configurazione atmosferica, il caldo può diventare più intenso, più persistente e più difficile da smaltire, soprattutto durante la notte.

Il punto non è dire che “prima non faceva mai caldo”. Il punto è capire come sta cambiando il caldo.

Prima di tutto: cos’è davvero un’ondata di calore?

Nel linguaggio comune, si parla di ondata di calore quando per alcuni giorni fa molto caldo. Dal punto di vista tecnico, però, la definizione può cambiare a seconda del Paese, dell’ente che la usa e dell’obiettivo dell’analisi.

Una cosa è certa: un’ondata di calore non si misura solo con una temperatura massima alta in un singolo giorno.

Contano diversi fattori:

• quanto è alta la temperatura rispetto alla norma del periodo;
• quanti giorni dura la fase calda;
• quanto restano alte le temperature minime notturne;
• quanto è elevata l’umidità;
• quanto è debole o assente la ventilazione;
• quanto il caldo è diffuso sul territorio;
• quanto il corpo umano riesce a recuperare durante la notte.

Per questo motivo, una giornata isolata con 35°C può essere molto calda, ma non sempre rappresenta da sola una vera ondata di calore. Una fase di più giorni consecutivi con massime elevate e minime alte è invece molto più significativa.

ISPRA, negli indicatori climatici italiani, definisce l’onda di calore come un evento di almeno 6 giorni consecutivi nei quali la temperatura massima supera il 90° percentile della distribuzione delle massime giornaliere nello stesso periodo dell’anno, calcolata sul trentennio climatologico di riferimento. Questo fa capire una cosa importante: il caldo va valutato rispetto al clima normale di quella zona e di quel periodo, non con una soglia uguale per tutti.

Cosa c’è di naturale nelle ondate di calore?

Le ondate di calore hanno una parte naturale evidente. L’estate, per definizione, è la stagione in cui il nostro emisfero riceve più energia solare. Le giornate sono lunghe, il Sole è alto sull’orizzonte e il suolo ha molte ore per riscaldarsi.

Nel Mediterraneo, poi, l’estate è spesso dominata da figure di alta pressione. Quando l’anticiclone si rafforza, l’aria tende a scendere verso il basso. Scendendo si comprime e si riscalda. Questo processo favorisce cieli sereni, poca ventilazione, scarso rimescolamento dell’aria e molte ore di sole.

Se a tutto questo si aggiunge l’arrivo di masse d’aria molto calde dal Nord Africa o da aree subtropicali, le temperature possono salire rapidamente anche nelle zone interne e collinari.

Quindi sì: una parte del caldo estivo è normale. È normale avere giornate calde a luglio e agosto. È normale avere fasi anticicloniche. È normale che, in certi anni, alcune configurazioni portino temperature elevate.

Il caldo estivo non nasce oggi. Non è un fenomeno inventato. Non è una novità assoluta.

Allora cosa è cambiato?

Quello che è cambiato non è l’esistenza del caldo, ma il contesto in cui il caldo si sviluppa.

Negli ultimi decenni la temperatura media globale è aumentata. Questo non significa che ogni singolo giorno debba essere più caldo del passato, ma significa che l’atmosfera parte da una base più calda. Quando arriva una configurazione favorevole al caldo, questa base più alta può amplificare gli effetti.

L’IPCC afferma che il riscaldamento globale porta a ondate di calore più frequenti, stagioni calde più lunghe e meno freddo; con ulteriore riscaldamento, gli estremi di caldo raggiungono più spesso soglie critiche per salute e agricoltura.

In pratica, l’anticiclone può essere lo stesso tipo di meccanismo meteorologico che conosciamo da sempre, ma oggi lavora dentro un clima più caldo.

È come partire per una salita con lo zaino già più pesante: il percorso può essere simile, ma lo sforzo finale diventa maggiore.

“Ha sempre fatto caldo”: vero, ma incompleto

Dire che “ha sempre fatto caldo” è vero, ma non basta.

È vero che anche in passato esistevano estati calde, giornate roventi e periodi siccitosi. Le cronache storiche raccontano molte estati difficili anche prima del riscaldamento climatico moderno.

Ma il clima non si valuta con il ricordo di una singola estate. Si valuta guardando serie lunghe di dati, tendenze, medie, estremi e frequenza degli eventi.

Il punto non è chiedersi se in passato sia mai successo un giorno molto caldo. Il punto è chiedersi:

• succede più spesso?
• dura più a lungo?
• arriva prima nella stagione?
• finisce più tardi?
• le notti si raffreddano meno?
• i picchi superano più facilmente certe soglie?

Se la risposta a molte di queste domande è sì, allora non stiamo più parlando solo di “normale estate”. Stiamo osservando un cambiamento del comportamento del caldo.

Le notti calde: il segnale che spesso si sottovaluta

Quando si parla di caldo, quasi tutti guardano la massima del pomeriggio. Ma le minime notturne sono spesso ancora più importanti per capire quanto una fase calda sia pesante.

Una giornata con 34°C può essere sopportabile se la notte la temperatura scende bene. Diventa molto più stressante se, dopo il tramonto, l’aria resta calda e la minima non scende sotto i 20°C.

Le cosiddette notti tropicali, cioè le notti con temperatura minima superiore a 20°C, sono un indicatore importante del caldo persistente. ISPRA segnala che nel 2024 in Italia è stato osservato un incremento di 25,2 notti tropicali rispetto alla media 1991-2020. Nello stesso quadro, i giorni torridi, cioè con temperatura massima superiore a 35°C, sono aumentati di 11,4 giorni rispetto allo stesso riferimento climatico.

Questo è un punto fondamentale: il caldo moderno non si vede solo nei picchi pomeridiani, ma anche nella difficoltà dell’ambiente a raffreddarsi durante la notte.

Il caldo non è uguale ovunque

Un errore frequente è immaginare il caldo come un valore unico valido per tutti. In realtà, ogni territorio reagisce in modo diverso.

Le pianure interne, le città, le coste, le vallate e i paesi collinari non vivono il caldo nello stesso modo. Entrano in gioco quota, esposizione, ventilazione, umidità, presenza di vegetazione, superfici costruite e morfologia del territorio.

A Gesualdo, per esempio, la posizione collinare dell’Irpinia può favorire in alcuni casi un raffreddamento notturno migliore rispetto alle aree più basse o urbanizzate. Ma questo non significa che il paese sia immune dalle fasi calde.

Quando l’alta pressione resta bloccata per diversi giorni, il sole scalda con continuità, il vento è debole e la massa d’aria è calda, anche un territorio collinare può registrare valori elevati e sequenze prolungate sopra certe soglie.

Per questo motivo il dato locale è prezioso: non basta sapere che in Italia fa caldo. Bisogna capire come si comporta il caldo nel nostro territorio.

Perché oggi le ondate di calore possono essere più intense

Un’ondata di calore nasce sempre da una configurazione meteorologica: alta pressione, aria calda, cielo sereno, subsidenza, scarsa ventilazione, a volte contributo di aria subtropicale.

Questi ingredienti sono naturali. Ma il cambiamento climatico può modificare lo sfondo su cui questi ingredienti agiscono.

Gli effetti principali sono:

• temperature di partenza più alte: la stessa configurazione può produrre valori superiori;
• maggiore probabilità di superare soglie critiche: 35°C, 38°C o notti sopra 20°C diventano più frequenti;
• stagione calda più lunga: il caldo può arrivare prima e durare più a lungo;
• notti meno fresche: il corpo e l’ambiente recuperano peggio;
• maggiore stress termico: soprattutto quando temperatura e umidità si combinano;
• eventi composti: caldo associato a siccità, incendi, stress idrico o temporali violenti dopo lunghe fasi calde.

L’IPCC indica anche che con ulteriore riscaldamento diventeranno più frequenti gli eventi composti, come ondate di calore associate a siccità, anche su più aree contemporaneamente.

Europa e Mediterraneo: un’area sensibile

L’Europa è una delle aree dove il riscaldamento si osserva in modo molto evidente. Il rapporto European State of the Climate 2024 di Copernicus segnala che le ondate di calore stanno diventando più frequenti e severe e che l’Europa meridionale vede condizioni di siccità diffuse.

Nel 2024, secondo Copernicus, il 60% dell’Europa ha registrato più giorni della media con almeno “strong heat stress”, cioè una temperatura percepita pari o superiore a 32°C. In molte aree dell’Europa meridionale e orientale sono aumentati anche i giorni con stress termico molto forte.

Il 2024 è stato confermato dalla WMO come l’anno più caldo della serie osservativa globale, circa 1,55°C sopra il livello preindustriale, e il periodo 2015-2024 contiene i dieci anni più caldi mai registrati.

Questo non significa che ogni estate locale debba per forza battere un record. Significa però che il quadro generale in cui si inseriscono le nostre estati è cambiato.

Il caso 2025-2026: perché i confronti locali sono utili

Nel nostro articolo dedicato al confronto tra estate 2026 e 2025 a Gesualdo, abbiamo visto una cosa importante: non sempre l’anno con il picco più alto è anche quello più caldo in ogni indicatore.

Un anno può avere più giorni sopra i 30°C. Un altro può avere meno giorni caldi totali, ma una fase più compatta, più lunga o con picchi più intensi.

Questo è il motivo per cui non basta guardare una sola temperatura massima. Per raccontare bene il caldo servono più indicatori:

• massima assoluta;
• media delle massime;
• media delle minime;
• numero di giorni sopra 30°C, 32°C o 35°C;
• numero di notti sopra 20°C;
• sequenza più lunga di giorni caldi consecutivi;
• durata della fase calda principale;
• eventuale presenza di umidità elevata o scarso vento.

Il dato locale della stazione Meteo Gesualdo permette proprio questo: passare dalla sensazione alla misura.

Caldo naturale e cambiamento climatico non si escludono

Uno degli errori più comuni è pensare che bisogna scegliere tra due spiegazioni opposte:

• o è tutto naturale;
• o è tutto cambiamento climatico.

In realtà, per le ondate di calore, le due cose possono coesistere.

La meteorologia spiega il singolo episodio: anticiclone, massa d’aria, ventilazione, umidità, durata della stabilità atmosferica.

Il clima spiega il contesto: quanto è probabile che un evento così intenso accada oggi rispetto al passato, quanto è più caldo lo sfondo di partenza, quanto spesso vengono superate certe soglie.

È come un dado truccato verso il caldo: il lancio singolo resta variabile, ma alcune uscite diventano più probabili.

Come si attribuisce un’ondata di calore al cambiamento climatico?

Non si può dire in modo serio che “questa giornata calda è causata al 100% dal cambiamento climatico”. Il meteo quotidiano resta il risultato di molte variabili.

Però la scienza dell’attribuzione climatica può stimare quanto il riscaldamento globale abbia reso un evento più probabile o più intenso. In pratica si confronta il clima attuale con un clima ipotetico senza l’aumento dei gas serra di origine umana.

Studi recenti di attribuzione sulle ondate di calore europee indicano che il riscaldamento di origine umana ha reso alcune fasi calde europee molto più probabili e intense rispetto a pochi decenni fa. World Weather Attribution ha concluso che la heatwave europea di giugno 2026 è diventata molto più probabile e intensa a causa del cambiamento climatico indotto dall’uomo.

Questo non cancella il ruolo della meteorologia. Lo completa.

Perché le ondate di calore sono un rischio per la salute

Il caldo non è solo un dato meteorologico. È anche un fattore di rischio per la salute, soprattutto per persone anziane, bambini piccoli, persone con patologie croniche, lavoratori all’aperto e chi vive in abitazioni molto calde.

Il Ministero della Salute pubblica ogni anno i bollettini sulle ondate di calore per diverse città italiane, con previsioni a 24, 48 e 72 ore, proprio per prevenire i rischi sanitari e proteggere le persone più vulnerabili.

Tra i consigli principali del Ministero ci sono: evitare l’esposizione diretta al sole nelle ore più calde, in particolare tra le 11 e le 18, idratarsi adeguatamente, indossare indumenti leggeri e prestare attenzione alle persone fragili.

Questi consigli possono sembrare semplici, ma durante una fase calda prolungata fanno la differenza, soprattutto quando le temperature restano alte anche di notte.

Cosa possiamo osservare a Gesualdo nei prossimi anni

Per capire meglio come cambia il caldo nel nostro territorio, nei prossimi anni sarà importante osservare alcuni indicatori locali.

Non basterà registrare il record assoluto. Servirà seguire l’evoluzione completa delle estati.

Gli indicatori più utili saranno:

• numero di giorni con massima pari o superiore a 30°C;
• numero di giorni con massima pari o superiore a 32°C;
• numero di giorni con massima pari o superiore a 35°C;
• numero di notti con minima pari o superiore a 20°C;
• durata delle sequenze calde consecutive;
• giorni con vento debole e forte insolazione;
• umidità e punto di rugiada durante le fasi calde;
• eventuale collegamento tra caldo prolungato e temporali successivi.

Confrontando questi dati anno dopo anno, Meteo Gesualdo potrà costruire una memoria climatica locale sempre più utile.

Il modo corretto di parlarne

Il caldo va raccontato senza esagerazioni, ma anche senza minimizzare.

Non serve dire che ogni estate è “mai vista”. Non serve trasformare ogni giornata calda in emergenza. Ma non è corretto nemmeno ridurre tutto a “è luglio, è normale”.

La posizione più corretta è questa:

Le ondate di calore sono fenomeni naturali, ma oggi avvengono in un clima più caldo. Questo può renderle più frequenti, più intense, più lunghe e più pesanti, soprattutto quando le notti non riescono a raffreddarsi.

Questa frase tiene insieme le due verità: il caldo estivo è naturale, ma il clima in cui si sviluppa non è più quello di decenni fa.

Conclusione

Le ondate di calore non sono una novità assoluta. Il Mediterraneo ha sempre conosciuto estati calde, anticicloni persistenti e fasi torride.

Quello che sta cambiando è la frequenza con cui certe soglie vengono superate, la durata delle fasi calde, la difficoltà delle notti a raffreddarsi e il livello di stress termico per persone, ambiente e territorio.

Per questo è importante usare i dati. I dati aiutano a evitare sia l’allarmismo sia la banalizzazione. Permettono di distinguere una normale fase estiva da un episodio davvero significativo.

A Gesualdo, la stazione meteo locale serve proprio a questo: osservare il territorio, confrontare le annate e capire come cambia il caldo nel tempo.

In sintesi: è normale che in estate faccia caldo. È meno normale quando il caldo diventa più frequente, più persistente, più intenso e meno capace di mollare la presa durante la notte. La differenza sta nei dati, non nelle sensazioni.

Fonti consultate

• IPCC - Sixth Assessment Report, sintesi su estremi di caldo e cambiamento climatico;
• WMO - State of the Global Climate 2024 e aggiornamenti climatici globali;
• Copernicus Climate Change Service - European State of the Climate 2024;
• ISPRA - Indicatori ambientali sul clima in Italia, onde di calore, giorni torridi e notti tropicali;
• Ministero della Salute - Ondate di calore, bollettini e consigli di prevenzione;
• World Weather Attribution - studi di attribuzione sulle ondate di calore europee.